北京時間3月24日，ESPN名記謝爾本報道，詹姆斯拿5000萬美元以上年薪的日子可能已經結束了。報道稱，詹姆斯願意接受降薪，以幫助湖人處理裏夫斯的續約合同，並為球隊填充陣容騰出薪資空間。

ESPN名記麥克馬洪也表示，他現在相信詹姆斯下賽季會回歸湖人。“勒布朗在現在的角色裏打得非常舒服。如果在二月底有人跟我說，‘嘿，勒布朗可能真的會留在洛杉磯’——文霍斯特之前一直留有餘地，而我以前根本不想聽這種話 —— 但現在我願意聽了。他們彼此相處融洽，球隊化學反應徹底扭轉了。”

TA名記阿米克用數據展示了這支湖人的變化。他表示不久前，還沒人看好湖人能爭奪總冠軍，但如今湖人一路高歌，近13場比賽贏下12場，正式重回爭冠行列。本賽季NBA群雄逐鹿、實力均衡，衛冕冠軍雷霆開局凶猛，如今狀態起伏；多支強隊互有勝負，誰都沒有絕對優勢。而湖人，已然躋身頂級強隊之列。

先來對比一組數據——

2月28日前

戰績：34勝24負（西部第六）

淨效率：聯盟第19位（-0.7）

進攻效率：聯盟第11位（116）

防守效率：聯盟第24位（116.8）

3月1日至今

戰績：12勝1負（升至西部第三），先後擊敗尼克斯、森林狼、掘金、火箭（兩次）、熱火、魔術

淨效率：聯盟第4位（10.4，與馬刺持平）

進攻效率：聯盟第3位（121.5）

防守效率：聯盟第8位（111.1）

東契奇的爆發以及球隊防守的提升，是重要原因，但最具看點的依舊是詹姆斯。作為如今球隊的第三選擇，他無私且發揮出色。人們開始思考：合同今夏到期、未必選擇退役的他，是否有望繼續留守湖人？

就在一月底，有報道曝出詹姆斯與湖人管理層關係不和，聯盟普遍認為，詹姆斯今夏定會離隊。騎士和勇士，一直被視作他最有可能的下家。歸根結底，此前他與球隊磨合不佳、戰績不穩定，是外界看衰的核心原因。再加上年齡問題，坐骨神經痛讓他缺席了賽季初一個月的比賽（湖人那段時間10勝4負），所有人都懷疑，他還能否打出影響力。

起初，種種跡象都表明，詹姆斯與東契奇、裏夫斯格格不入。

2月28日前，東契奇、裏夫斯、詹姆斯三人同場（14場，8勝6負）

合計出戰238分鍾，淨效率-4.9（進攻效率109.6，防守效率114.5）

東契奇是球隊絕對核心，2021年落選秀出身的裏夫斯，今夏將迎來大合同，也是湖人重點續約對象（本賽季薪資1390萬美元，下賽季1480萬美元球員選項，預計放棄）。而詹姆斯本賽季薪資高達5260萬美元，不僅自身狀態平平，還拖累了雙核組合，一度被認為注定離開湖人。這，就是詹姆斯口中“沒有他球隊更好”的流言來源。但如今，一切都變了。

3月1日之後，三人合體出戰10場

合計出戰216分鍾，淨效率18.3，位列聯盟第五（進攻效率124.3，防守效率106）。

這段時間裏，詹姆斯甘願退居二線：出手量大幅下降（此前場均16.3次，如今12.9次），效率直線飆升（命中率從49.8%升至59.7%，三分出手從場均4.6次降至2.9次）。他也是同期僅有的六位場均19分6籃板6助攻以上的球員之一（其餘五人：東契奇、傑倫-約翰遜、傑倫-布朗、約基奇、阿夫迪亞）。

他的使用率，從2月28日前的27.3%降至22.1%。對比來看：上賽季29.1%，2023-24賽季28.5%，2022-23賽季32.2%，足以看出他的犧牲與適配。

拋開數據不談，41歲、征戰23個賽季、出戰超1600場的詹姆斯，依舊保持著頂級的好勝心和籃球智商。3月15日加時擊敗掘金一戰，他奮不顧身撲搶地板球，足以證明：他還遠遠沒有到謝幕的時候。

遲到也好，恰好也罷，詹姆斯終於融入了這支湖人隊。而事實再一次證明：永遠不要低估勒布朗-詹姆斯。